Als Folge des Sputnik-Schocks von 1957 fasste der amerikanische Präsident Dwight D. Eisenhower den Beschluss eine nationale Agentur zu gründen, die sich künftig um die landesweite Vernetzung und Koordination aller Forschungen im Bereich der Spitzentechnologien kümmern sollte. Bei dieser Agentur handelte es sich um die Advanced Research Projects Agency oder kurz: ARPA.

Schnell stellte sich heraus, dass die Kommunikation untereinander durch den Einsatz von Computern abgewickelt werden sollte. Dieses Computer-Netzwerk sollte ohne Zentralsteuerung auskommen, damit der Ausfall eines Rechners nicht gleich das ganze Netz zum Erliegen bringen konnte. Um dieses zu erreichen, war es nicht erforderlich, ein eigenes Leitungsnetz zu schaffen, sondern es mussten nur Standards für den Versand in den bestehenden Netzen definiert werden. Innerhalb des Netzwerkes erhielt jede Kommunikationseinheit einen eindeutigen Absendernamen, eine eindeutige Adresse und eine standardisierte Form. Auf diese Weise entstand das Sendeprotokoll.

Im Jahr 1962 übernahm Joseph Licklider (Professor für Psychologie) die Leitung des Projekts. Licklider konzentrierte das ARPA-Engagement vollkommen auf den Aufbau des Netzwerkes. Sieben Jahre später im Jahr 1969 schlossen sich die ersten vier Forschungszentren dann zum ARPA-Net zusammen.

Parallel zum ARPA-Net fand die Entwicklung weiterer Kommunikationsnetze statt. Eines dieser Netze war beispielsweise das Usenet, wo Benutzer in Diskussionsforen zusammenkommen oder untereinander Emails austauschen konnten. Anfang der 90er Jahre des 20. Jahrhunderts gab es bereits Tausende von Teil-Kommunikationsnetzen weltweit.

World Wide Web

Im Jahr 1990 unterbreitete der britische Physiker und Informatiker Tim Berners-Lee (geb. 1955) seinen Arbeitgebern bei der Europäischen Organisation für Kernforschung (CERN) in der Nähe von Genf in der Schweiz den Vorschlag, ein Hypertext-System zu erschaffen, mit dem Informationen über das Internet weltweit netzartig miteinander verbunden werden können. Berners-Lee, der im Jahr 1989 das Programm „Enquire“ geschrieben hatte, entwickelte daraufhin das HTML-Format (Hypertext Markup Language) und den Browser WorldWideWeb (weltweites Netzwerk). Mithilfe des Browsers sollten Dateien verwaltet, gefunden und angesehen werden können. Weiterhin kümmerte sich Tim Berners-Lee um die Einrichtung eines Webservers und um die Erstellung einer Website für das CERN.

Im Jahr 1994 gründete Berners-Lee das World Wide Web Consortium, das die Standards für den Internetdienst World Wide Web festlegt. Tim Berners-Lee stellte bei seiner Arbeit von Anfang an klar heraus, dass alles frei zugänglich sein musste und nicht unter den Patentschutz fallen dürfe.

Die Ausbreitung des World Wide Web läutete schließlich die große Ära des Internets ein. Heutzutage hat fast jeder Privathaushalt Zugang zum Internet.

Die Ausdrücke Internet und World Wide Web können nicht Synonym verwendet werden, auch wenn das vielleicht oft angenommen wird. Das World Wide Web ist lediglich ein einzelner Dienst innerhalb des Internets. Ein weiterer Dienst ist beispielsweise E-Mail (electronic mail). Die Unterschiede zwischen den Diensten liegen in den Sendeprotokollen. Die Erfindung des E-Mail-Dienstes ist auf den Elektrotechniker und Programmierer Ray Tomlinson zurückzuführen, der den Dienst im Jahr 1971 im Rahmen des ARPA-Nets veröffentlichte.