Die Erfindung der Computermaus geht auf den 1925 geborenen Doktor der Philosophie Douglas Engelbart zurück. Engelbart begeisterte sich schon in den 50er-Jahren des 20. Jahrhunderts für den Einsatz von Computern und die damit verbundenen Möglichkeiten. Hauptberuflich unterrichte Douglas Engelbart zunächst Philosophie an der Universität von Berkeley, wechselte später allerdings ans kalifornische Stanford Research Institute, weil man in Berkeley mit seiner Nebenbeschäftigung nicht wirklich einverstanden war.

Gemeinsam mit anderen Forschern arbeitete Engelbart an einem Basissystem für die Ausstattung von Computern mit Funktionen und Wissen. Douglas Engelbart wollte die menschliche Intelligenz durch elektronische Verknüpfung und Interaktion mit dem Computer erweitern. Dafür entwickelte er dem ersten Hypertext und die ersten Computerlinks. Seine Forschungsarbeit machte schließlich die Erfindung eines Gerätes notwendig, mit dem die Vorgänge auf dem Bildschirm gesteuert werden konnten. Insbesondere für das Ansteuern von Links erwiesen sich herkömmliche Tastaturen als wenig geeignet.

Douglas Engelbart arbeitete gemeinsam mit dem Chefkonstrukteur des Stanford Reseach Institutes an einer Lösung. So wurden verschiedene Hilfsmittel bzw. Eingabegeräte von beiden entwickelt: Joysticks, Lightpens, eine Kniesteuerung und ein kleiner Holzkasten mit zwei Rädern und einem Knopf. Anschließend wurden die Eingabegeräte an die NASA übergeben, die die Geräte in einer Testreihe auf ihre Praktikabilität prüfte. Aus dieser Testreihe ging die Kniesteuerung als überlegenes System hervor. Die Nachteile dieses Eingabegerätes lagen allerdings darin, dass eine feste Installation unter dem Computertisch und eine individuelle Anpassung an den jeweiligen Benutzer erforderlich waren.

Engelbart entschied sich gegen die Empfehlung der NASA und arbeitet mit dem kleinen Holzkasten weiter, der in der Testreihe nur minimal schlechter als die Kniesteuerung abgeschnitten hatte. Im Jahr 1968 präsentiert Douglas Engelbart seine Erfindung zum ersten Mal auf einem Computer-Kongress in San Francisco. Zwei Jahre danach wird das Eingabegerät unter dem Titel „Positionsanzeiger für Bildschirme“ präsentiert. Im Labor hatte der kleine Holzkasten zuvor jedoch bereits einen ganz anderen - bis heute gebräuchlichen - Namen erhalten: Computermaus.